Сальгадо родился в бразильском штате Минас-Жерайс в 1944 году. Он окончил экономический факультет Университета Сан-Паулу. Сделать фотографию своей профессиональной деятельностью он решил в 1970-х годах, когда переехал с женой во Францию.
Главной темой его работ становились бедность, миграция, гуманитарные катастрофы и экологические кризисы.
«Карьера Сальгадо привела его в более чем 130 стран за пять десятилетий, где он документировал несправедливость с людьми и природу с помощью мгновенно узнаваемых черно-белых композиций, сформированных выразительным освещением. Его красивые снимки человеческих страданий становились поводом для критики и поводом называть его „эстетом несчастья“», — пишет о Сальгадо The Guardian.
В 2014 году Вим Вендерс снял о жизни фотографа фильм «Соль земли», который получил специальный приз жюри на Каннском фестивале.